Nottingham Forest – Tillbaka efter 23 år

Nottingham Forest har väntat länge. En av endast fyra engelska klubbar som vunnit Europacupen vid mer än ett tillfälle är tillbaka i förstaligan efter 23 års frånvaro.

Under den långa perioden utanför Premier League kom Forest bara någorlunda nära att ta sig tillbaka tre gånger innan de äntligen lyckades förra säsongen. De spenderade till och med tre säsonger i League One och kämpade mot Scunthorpe United, Yeovil Town och Hartlepool United. Det var långt ifrån dagarna då de erövrade Europa med den legendariske Brian Clough vid rodret.

Forestfansen känner att de nu är tillbaka där de hör hemma. Det mesta av äran för deras återkomst till Premier League måste gå till Steve Cooper, som gjorde ett magnifikt managerjobb förra året. När han tog över i september var det ingen i Nottingham som ens tänkte på uppflyttning. Att undvika ytterligare en degradering till League One var prio ett på City Ground – och det av goda skäl. När Coopers föregångare Chris Hughton fick sparken låg Forest i botten av tabellen med bara en poäng av 21 möjliga.

Det tog inte lång tid innan Cooper förändrade saker. Vid jul var Forest på väg mot topp sex. I slutet av säsongen låg de fyra, innan segrar över Sheffield United och Huddersfield Town i playoff gav dem en plats i Premier League. Hade säsongen börjat när Cooper tog över hade Forest varit mästare.

Att hålla klubben i toppskiktet kommer att vara utmanande, men vi kan förvänta oss att Forest ger det ett ordentligt försök. De har varit väldigt aktiva på transfermarknaden, och behovet av att ersätta flera lån som var ordinarie förra säsongen innebär att Forests startelva på premiärdagen kan vara helt annorlunda än den som avslutade säsongen mot Huddersfield på Wembley. Som det ser ut ser Forest dock ut som det uppflyttade laget som mest sannolikt kommer att sluta över det fruktade nedflyttningsstrecket. Enligt oddsen på Premier League ligger Bournemouth risigare till.

Trolig startelva (3-4-1-2)

Dean Henderson; Moussa Niakhate, Scott McKenna, Joe Worrall; Harry Toffolo, Ryan Yates,Lewis O’Brien, Neco Williams; Jesse Lingard; Taiwo Awoniyi, Brennan Johnson.

Tränaren

Cooper har betraktats som en smart tränare ett tag nu, men förra säsongen var utan tvekan hans bästa inom klubbfotboll. Walesaren hade en medelmåttig spelarkarriär i hemlandet och bestämde sig tidigt för att övergå till tränaryrket, ett beslut som gav honom ett försprång på de som la skorna på hyllan först en bra bit efter fyllda 30. Cooper fick sin license vid bara 27 års ålder, vilket gjorde honom till en av de yngsta någonsin att inneha den högsta tränarkvalificering i Europa.

Cooper utsågs till Englands U16-förbundskapten 2014, innan han tog steget upp till U17-nivå ett år senare. Det var med den åldersgruppen som han vann VM 2017 och arbetade med spelare som sedan dess har blivit kända namn som Phil Foden, Jadon Sancho, Marc Guehi, Callum Hudson-Odoi, Conor Gallagher och Emile Smith Rowe.

Coopers första klubbjobb var med Swansea City, som han förde till Championship-playoff två gånger utan framgång. Det handlade alltså om tredje gången gillt för 42-åringen förra säsongen, och Cooper får nu chansen att visa sitt skarpsinne på den största scenen av alla 2022/23. En smart taktiker som har en beprövad meritlista vad gäller att förbättra spelare, ung som gammal. Cooper har också lyckats återställa en känsla av samhörighet och laganda till Forest-leden.

Spelare att hålla koll på

Ur ett neutralt perspektiv var det glädjande att se Brennan Johnson boka sin närmaste framtid till Forest i sommar.

Den lokale grabben – han är född i Nottingham och kom till klubbens akademi som åttaåring – skrev nyligen ett nytt fyraårskontrakt efter spekulationer om att han skulle söka nya betesmarker innan transferfönstret stänger i början av september. I stället har Johnson förnuftigt nog bestämt sig för att regelbundet matchspelande i en bekant miljö är det bästa för hans spirande karriär just nu.

Sättet han presterade på gjorde det svårt att tro att förra säsongen var Johnsons första som Championship-spelare. Ett facit på 18 mål och 10 assist visar hur effektiv han var tillsammans med Keinan Davis, medan hans snabbhet i omställningar gör honom till en fantastisk pusselbit för Coopers kontringsstil. Den orädda 21-åringen kommer inte att skrämmas av Premier Leagues starka strålkastarsken.

Övergångar

In

Taiwo Awoniyi (Union Berlin), Giulian Biancone (Troyes), Dean Henderson (Manchester United, lån), Moussa Niakhate (Mainz), Omar Richards (Bayern Munich), Neco Williams (Liverpool), Wayne Hennessey (Burnley), Brandon Aguilera (Alajuelense), Harry Toffolo (Huddersfield Town), Lewis O’Brien (Huddersfield Town), Jesse Lingard (Manchester United), Orel Mangala (Stuttgart)

Ut

Gaetan Bong (utlöst), Tobias Figueiredo (Hull City), Carl Jenkinson (utlöst), Brice Samba (Lens), Nicholas Ioannou (Como)

Målvakt: 7/10

När det började stå klart att Brice Samba inte tänkte stanna på City Ground efter sommaren befarade Forest-fansen det värsta. Det var kongolesens hjälteinsatser i straffläggningstriumfen över Sheffield United som tog Forest vidare till playoff-finalen, och hans allroundprestationer under hela säsongen gjorde honom till en av de bästa målvakterna i ligan.

Men även om Samba kommer att saknas kunde Forest knappast ha hittat en bättre ersättare. Det är lätt att glömma nu men det är bara drygt tolv månader sedan Dean Henderson startade mellan stolparna för Manchester United. Hade David de Gea inte presterat så briljant förra året hade den engelska landslagsmannen kanske varit Uniteds nr 1 just nu. Forest har genomfört en kupp för att locka honom till East Midlands.

Försvar: 6/10

Endast Bournemouth släppte in färre mål förra säsongen, men Forest hade ett bättre defensivt facit om man bortser från Hughtons olyckliga period vid rodret. Cooper har redan tagit in två nya mittbackar i Moussa Niakhate och Giulian Biancone, vilket tyder på att han inte är helt övertygad om att trion Joe Worrall, Steve Cook och Scott McKenna är tillräckligt bra för Premier League.

Cook är den mest troliga medlemmen i den trion att hamna utanför startelvan, men hans erfarenhet av Premier League innebär att han kommer att vara en användbar spelare att ha i truppen. Med tiden kan den 22-årige Biancone spela sig in i laget, men kemi är särskilt viktigt när det gäller att försvara och Cooper kanske vill hålla fast vid Worrall och McKenna inledningsvis.

Mittfält: 6/10

Cooper var tvungen att gå tillbaka till ritbordet när det gäller wing-backs, med Djed Spence och Max Lowe som lämnade i slutet av deras låneperioder. Harry Toffolo var tvåa efter Spence i hierarkin av högerbackar i Championship förra säsongen, och Neco Williams har värvats från Liverpool till vänster.

James Garner är ett annat före detta lån som har återvänt till sin moderklubb, i hans fall Manchester United. Endast en medlem av förra säsongens förstahandskvartett på mittfältet, Ryan Yates, finns kvar på City Ground. Han kommer att samarbeta tillsammans med Lewis O’Brien, som har anslutit sig till Toffolo för att byta ut Huddersfield mot klubben som slog Terriers i slutspelsfinalen.

Anfall: 7/10

Keinan Davis är en annan spelare som har återvänt till sin moderklubb, i hans fall Aston Villa. Det har pratats om att Forest vill ta tillbaka honom till City Ground i ytterligare ett år, men Steven Gerrard kanske vill behålla honom i Villa för att konkurrera med Danny Ings och Ollie Watkins om anfallsplatser.

Den spännande Johnson är tillräckligt bra för att briljera på den här nivån, och det ska bli intressant att se hur han samarbetar med nye Taiwo Awoniyi. Nigerianen hittade nätet 15 gånger i Bundesliga för Union Berlin i fjol, men vi får se hur lång tid det tar för honom att anpassa sig till engelsk fotboll.

Philip Zinckernagel, den offensiva mittfältaren, kommer att ersättas i den rollen av Jesse Lingard. Den före detta Manchester United-mannen är ett enormt spännande tillskott. Han kommer att tillföra dynamik, energi och teknisk kvalitet till den offensiva mittfältsrollen.

Avbytare: 6/10

Forests trupp har förändrats en hel del de senaste åren och det ser ut att bli en betydande omsättning även i sommar. Några av de nuvarande reservalternativen kommer att få svårt att höja sitt spel till Premier League-nivå, där mittfältet ser särskilt sårbart ut om Forest skulle drabbas av en eller två skador.

Fler alternativ krävs också i anfallet, där det inte bör vara alltför svårt att hitta bättre alternativ för Xande Silva och Nuno da Costa.

Slutpoäng: 32/50

Nottingham Forest har momentum med sig efter förra säsongens fantastiska vändning, och i Steve Cooper har de en av de smartaste unga tränarna som finns. Forest kommer att vara konkurrenskraftiga den här säsongen och det skulle inte överraska om de inleder säsongen starkt. Det här laget har tillräckligt av det mesta för att överleva i Premier League.