VM 2022: Vem vinner grupp A?

Grupp A är en av de svåraste att sia om i VM. Värdnationen Qatar är ett oförutsägbart lag när de nu förbereder sig för sin debut i turneringen, medan Ecuador och Senegal båda kommer att sikta på en plats i åttondelsfinalerna. Nederländerna är oddsfavoriter i Grupp A, men allt kan hända i fotboll…

Här är vår genomgång av grupp A, spelare att hålla ett öga på, matcher att se fram emot och vårt tips för vilka två lag som går vidare. Vill du få en överblick av samtliga grupper och tips kan du kika här.

Qatar

VM-facit: Det här blir deras första framträdande någonsin i VM. De var inte ens nära att nå 2018 års upplaga och slutade sist i sin sexlagsgrupp i det asiatiska slutkvalet. Men deras triumf i Asian Cup året därpå ger hopp om att landet kan få till en överraskning eller två i vinter.

Även orutinerade värdnationer brukar göra bra ifrån sig i VM. Sydkorea nådde semifinal 2002 och Ryssland nådde de kvartsfinal för fyra år sedan. Ingen av prestationerna förväntades innan turneringen startade. Qatar hoppas kunna åstadkomma något liknande, men att ta sig ur gruppen är deras enda mål för tillfället.

Spelare att hålla koll på: Almoez Ali vann skytteligan i Asian Cup för tre år sedan och hittade nätet nio gånger när Qatar kammade hem pokalen. Anfallaren, som föddes i Sudan men flyttade till Qatar som barn, spelar sin klubbfotboll hemma med Al-Duhail.

Faktum är att alla spelare som kommer att representera värdnationen vid denna turnering spelar på klubbnivå i Qatar. Vänsterbacken Abdelkarim Hassan har gjort 124 matcher för sitt land inför sin 30-årsdag, medan Al Sadd-forwarden Akram Afif är en kreativ spelare längst fram.

Höjdpunkter från kvalet: Qatar kvalificerade sig automatiskt till VM som värdnation. För att förbereda sig inför slutspelet spelade Felix Sanchez lag vänskapsmatcher mot det av de fem lagen i grupp A i Europas kvalspel som inte hade matchdag. Deras möten med Azerbajdzjan, Luxemburg, Portugal, Irland och Serbien var dock inte direkt konkurrenskraftiga matcher.

Qatar var gästdeltagare vid Copa America 2019 (där de åkte ut i gruppspelet) och Gold Cup 2021 (där de nådde semifinalen).

Ecuador

VM-facit: Ecuador gjorde VM-debut 2002, men de åkte hem med svansen mellan benen efter att ha förlorat alla tre matcherna i Japan och Sydkorea. På längre sikt var det dock en värdefull och lärorik upplevelse, och sydamerikanerna nådde slutspelet i Tyskland fyra år senare.

Ecuador missade VM 2010 och 2018, däremellan slogs de ut i gruppspelet i Brasilien 2014.

Spelare att hålla koll på: Som bäst är Ecuador ett spännande kontringslag som kan gå från försvar till anfall på ett ögonblick. Bryon Castilla, en vindsnabb högerback, är nyckeln till dessa omställningar, liksom mannen på motsatt sida av backlinjen, Pervis Estupinan.

Erfarenhet tillförs av den tidigare West Ham United-anfallaren Enner Valencia och den 34-årige Angel Mena, men den största stjärnan är nog mittfältaren Moises Caicedo som har imponerat på Premier League-publiken med sina prestationer för Brighton & Hove Albion den här säsongen.

Höjdpunkter från kvalet: Den sydamerikanska kvalturneringen är tuff, där lag som Chile och Colombia inte lyckades ta sig vidare den här gången. Ecaudor var ett av fyra lag som direktkvalificerade sig och slutade bakom Brasilien, Argentina och Uruguay efter 18 omgångar.

Deras bästa stunder kom på hemmaplan, där Ecuador hade fördelen av att spela på hög höjd. De avfärdade Uruguay med 4-2 på matchdag två och krossade Colombia med 6-1 en månad senare. Varken Brasilien eller Argentina kunde vinna i Quito, medan Gustavo Alfaros lag fick med sig en utmärkt 2-0-seger över Chile på bortaplan.

Senegal

VM-facit: Senegal hade en av de mest minnesvärda debutturneringarna någonsin 2002. De chockade de regerande mästarna (och landets tidigare kolonialmakt) Frankrike i öppningsmatchen och spelade sedan oavgjort mot Danmark och Uruguay för att gå vidare till slutspel. Senegal slog sedan Sverige efter förlängning, innan man med knapp marginal förlorade med 1-0 mot Turkiet i kvartsfinalen.

Lions of Teranga dök inte upp igen förrän 2018, då de blev det första laget i VM-historien som eliminerades på grund av deras disciplinära facit, efter att ha slutat på samma poäng, målskillnad samt gjorda och insläppta mål mot Japan.

Spelare att hålla koll på: Sadio Mane har inte haft den bästa resan till livet i Bundesliga med Bayern München, men han är fortfarande sin nations stjärna. Den förre Liverpool-forwarden hjälpte Senegal att vinna Afrikanska mästerskapen tidigare i år och han kommer att vara inblandad i allt de uppnår i VM.

Kalidou Koulibaly bytte också klubb under sommaren då han gick från Napoli till Chelsea. Som en av de bästa mittbackarna i världen under de senaste åren spelar Koulibaly nu framför målvakten Edouard Mendy för både klubb och landslag.

Höjdpunkter från kvalet: Det finns inget utrymme för misstag i Afrikas kvalturnering, som kräver att lagen tar sig igenom ett gruppspel innan de vinner playoffen. Senegal avfärdade enkelt Togo, Namibia och Kongo i den första fasen och slog sedan Egypten på straffar efter 1-1 totalt.

Den framgången var den uppenbara höjdpunkten i en omgång där man såg kontinentala jättar som Algeriet och Nigeria – för att inte tala om egyptierna – försvinna.

Nederländerna

VM-facit: Nederländerna är VM:s nästan-lag: de har nått finalen tre gånger men ännu inte lagt vantarna på pokalen. Deras första final är fortfarande den mest smärtsamma, trots att det är nästan 50 år sedan. Anförda av Johan Cruyff bländade holländarna världen 1974 men fick stryk med 2-1 av Västtyskland i finalen.

Minus Cruyff tog de sig återigen vidare till finalen i 1978 års upplaga. Men för andra VM i rad blev Nederländerna slagna av turneringsvärdarna, den här gången Argentina.

Ett mindre stilistiskt holländskt lag blev tvåa 2010, då Andres Iniestas mål på tilläggstid innebar guld för Spanien.

Spelare att hålla koll på: Virgil van Dijk har inte varit som bäst för Liverpool sedan säsongen 2022/23 drog igång, men det finns få bättre mittbackar i världsfotbollen. Louis van Gaal kommer att vara starkt beroende av hans defensiva kvaliteter i hjärtat av 3-backslinjen.

Memphis Depay är huvudmannen på andra änden av planen. Barcelona-forwarden gjorde fler mål än någon annan spelare i det europeiska kvalspelet och verkar spara sin bästa form till landslaget nu för tiden. 

Höjdpunkter från kvalet: Nederländerna stötte inte på alltför många svårigheter i kvalet. De förlorade bara en av sina tio matcher, med sju segrar som såg till att de slutade i toppen av grupp G med två poängs marginal.

Deras kvalresa fick faktiskt en dålig start med en 4-2-förlust mot Turkiet, men Van Gaals män vände snabbt situationen genom att vinna sex av sina kommande sju matcher, varav den mest anmärkningsvärda var en 6-1-kross av laget de slogs av på matchdag ett. Kvalet säkrades med en 2-0-vinst mot Erling Haalands Norge i november förra året. Nu går de in som favoriter att vinna grupp A enligt oddsen på VM.

Nyckelmatcher

Öppningsmatchen i ett VM är alltid en av turneringens höjdpunkter, och även om Qatar-Ecuador inte är den mest iögonfallande av matcher kommer den att sätta tonen för VM. En dag senare kan Senegal mot Nederländerna avgöra vilket av dessa lag som tar kontroll över grupp A.

På matchdag tre har Ecuador-Senegal potential att bli ett vinnaren-tar-allt-möte mellan två lag som kommer att sikta på en topp-två-placering.

Grupptips – grupp A

1. Nederländerna
2. Senegal
3. Qatar
4. Ecuador

Text och tips: Greg Lea