Grupp A – Får Italien en enkel resa?

Nedräkningen pågår och vi ser verkligen fram emot den 11 juni när EM drar igång. Turneringen inleds med Italien mot Turkiet i Rom, avsparken för en hel månad med högklassig fotboll. Dessa två lag får sällskap av Schweiz och Wales vilket gör gruppen till en av de jämnaste och mest svårtippade. Särskilt när det gäller vilka som hamnar tvåa och trea.

Favoriterna – Italien

Italien går in i gruppen som starka favoriter efter att ha vunnit alla sina kvalmatcher utan problem. De gjorde 37 mål under resans gång vilket är en skarp kontrast mot VM 2018 där de inte ens lyckades kvalificera sig. Deras svit som obesegrade är nu uppe i 22 matcher och många ser det som en revansch efter deras grymma utslagning i play-off mot Sverige för tre år sedan.

Mancini har ändrat om i truppen och det är tydligt att tonvikten nu ligger på tre områden: anfallsfotboll, tekniska spelare och framför allt yngre spelare. De gjorde i genomsnitt 3,7 mål per match och släppte bara in fyra mål under hela kvalet. Deras 4-3-3-uppställning gör det möjligt för dem att pressa, äga mycket boll och anfalla med fart.

Italienarna utnyttjar sina styrkor och det kommer att bli avgörande när de möter snabba lag som Turkiet och Wales. De kommer att gå in i mästerskapet med siktet inställt på sin första EM-titel sedan 1968. Vi blir inte förvånade om det här är året då trenden bryts. Det faktum att de tre gruppmatcherna alla spelas på hemmaplan är en bonus som kan öka deras chanser.

Utmanarna – Turkiet

Turkiet och Schweiz är likvärdiga favoriter till att hamna på andra plats i gruppen. Turkiet överraskade med sina fantastiska prestationer under kvalet. De fick med sig fyra poäng från matcherna mot de regerande världsmästarna, Frankrike. Till slut kom de undan med sju segrar på tio matcher och släppte in minst mål i gruppen. Dessa tre insläppta mål på tio matcher är deras bästa defensiva resultat i ett kvalspel sedan 2000.

Efter många år av tveksamt försvarsspel är det en frisk fläkt för turkiska fans att få se dem så stabila i förvaret. Mycket av det berodde på Leicester Citys Soyuncu och det förväntas stå mellan Demiral och Kabak om vem som hamnar jämte honom som mittlås.

Det ser dock inte lika ljust ut i anfallet med Yilmaz som nu hunnit bli 35 och Tosun som inte kan delta. Förbundskapten Gunes var dock hjärnan bakom Turkiets tredjeplats vid VM 2002 och hans stamtavla bör inte underskattas.

Då Olympiastadion i Baku står som värd för Turkiets två sista gruppspelsmatcher kan detta ses som en hemmaplansfördel med tanke på de nära förfållandena mellan de två länderna.

De underpresterande – Schweiz

Schweiz framgångar har lyst med sin frånvaro efter att de tog sig till semifinal i första Nations League, särskilt jämfört med deras enda seger i upplagan 2020. Den skadedrabbade Granit Xhaka presterar dock mycket bättre i landslaget än i klubben. På samma sätt har Xherdan Shaqiri, som mest spelade en biroll under Liverpools säsong i år, som vana att fullkomligt explodera när han spelar för sitt land.

Du kan dock inte räkna bort det faktum att hans brist på speltid kan påverka hans förmåga att diktera spelet under själva turneringen. Skador hindrade honom från att spela en enda minut i kvalet och de lyckades vinna gruppen tack vare att Danmark inte kunde säkra en seger mot Irland.

Frågetecknen kring Schweiz mentala förmåga att prestera i stora sammanhang och gå vidare till utslagsfasen är befogade. Särskilt med tanke på att de inte har tagit sig till en kvartsfinal sedan VM 1954. Sammantaget måste deras försvar förbättras då de släppte in mål i hälften av sina kvalmatcher. De kommer att testas hårt mot Italiens och Wales anfall. Precis som under kvalet måste de kämpa sig till resultat om de ska ta sig vidare från grupp A.

De otippade – Wales

Innan EM 2016 hade det tagit Wales 57 år att ta sig till en stor turnering. Detta möjliggjordes delvis av ett nytt format där fler lag tävlar i mästerskapet. Ändå räds den här nya walesiska generationen inte någonting.

Detta visade de bland annat när de tog sig till semifinal i EM 2016. De slet ont inledningsvis i mästerskapet men hittade så småningom sitt spel. Både Gareth Bale och Aaron Ramsey har varit oumbärliga och gjort viktiga mål på vägen. Mixen av erfarna spelare och nya talanger går väl ihop och det är tydligt att Wales är ett offensivt lag med fokus på snabba omställningar. Men deras defensiva uppvisningar spelar också in.

Wales fick ersätta Ryan Giggs med Robert Page på förbundskaptensposten men den goda nyheten är att han känner laget väl då han tidigare var Giggs assisterande. Lag som tvingas igenom ledarskapskaos gör sällan bra ifrån sig i stora turneringar och Wales hoppas att detta inte blir fallet den här gången.

Utöver de mer erfarna spelarna har också nya försvarare dykt upp, spelare som Joe Rodon och Neco Williams. Men efter inte alltför många spelade minuter kan detta bli en brant inlärningskurva för dem. Det känns lite otroligt att Wales fortfarande är beroende av Bale som sin huvudman. Även om han inte är samma spelare som tog Real Madrid med storm glimtar han fortfarande till ibland precis som i fornstora dagar.

De måste säkra poäng mot både Turkiet och Schweiz om de ska kunna gå vidare. Det faktum att de kan påverka utgången gör säkert att matcherna ökar i underhållningsvärde.

Match i fokus – Italien mot Turkiet

Det är svårt att bortse från denna match om man ska utse vilken match i gruppen som ska få fokus. Detta blir en återgång till det normala då en hel del fans förväntas infinna sig på arenan. En syn och känsla vi saknat så mycket under året.

Det här är bara andra gången i Turkiets historia som de deltar i två EM i rad och oddsen är helt i Italiens favör. Gli Azzurri har en del att bevisa efter att ha missat VM 2018, och hemmasupportrarna kommer säkerligen att mana på dem. Detta är möjligheten som ett antal unga italienska talanger har väntat på och det perfekta tillfället att tacka för Mancinis förtroende för dem.

Sammanfattning

Bortsett från att Italien är favoriter till gruppsegern är det svårt att sia om vem som tar sig vidare till utslagsfasen. Turkiet imponerade i kvalet men deras form har minst sagt varit dyster på sistone. De har bara vunnit två av sina elva senaste matcher, varav en mot Andorra.  Detta medförde nedflyttning från League B i Nations League. Mycket hänger på resultatet i inledningsmatchen mot Italien och hur de hanterar pressen av att sparka igång hela turneringen. En förlust här kan bli ett stort psykologiskt bakslag som blir svårt att återhämta sig ifrån. På samma sätt ligger också en hel del tyngd på resultatet av mötet mellan Schweiz och Wales. Medan Italien förväntas toppa gruppen har alla de övriga tre likvärdiga chanser att gå vidare som tvåa eller trea.