Grupp B – Dags för Belgien att glänsa?

Belgien ligger högst upp på rankningslistan av en anledning. De har visat god form och bara förlorat två av sina senaste 27 matcher efter sin tredjeplats i VM 2018. Men än så länge saknar den här generations lag en mästartitel.

Efter besvikelsen i Nations League 2018 kommer de att vara än mer taggade på att prestera under EM 2021. Oddsen indikerar att Danmark är favoriter till gruppens andraplats på Rysslands bekostnad samtidigt som finländarna spås få lämna sitt första mästerskap efter gruppspelet.

Favoriterna – Belgien

Belgien är klara gruppfavoriter och ligger just nu på en tredjeplats på oddslistan till att vinna hela mästerskapet (7.50), strax bakom Frankrike (5.50) och England (6.75). Detta är ingen överraskning och en vinst här skulle bli klivet in i vuxenåldern för den gyllene generationen.

De har spelat absolut toppfotboll på vägen fram till EM och har gjort två eller fler mål i samtliga kvalmatcher. Det måste sägas att Martinez lyckats förvandla ett lag fullt av stjärnor till en väloljad fotbollsmaskin. Belgien kommer att spela två bortamatcher i gruppspelet, med tanke på att grupp B kommer att äga rum i Danmark och Ryssland.

I kvalgruppen hade de inga svårigheter att slå Ryssland två gånger. De gjorde detsamma mot Danmark i Nations League, så hemmafördelen kanske inte spelar någon större roll här heller.

Kevin de Bruyne har varit avgörande för Citys dominans under Pep Guardiolas ledning och det förväntas bli mer av samma vara under EM. Han har förmågan att fullkomligt dominera spelet och göra matchvinnande mål samtidigt som han också skapar chans efter chans. Lukaku lär vara extatisk över alla framspelningsmöjligheter.

Det är dock inte bara de här två stjärnspelarna gör Belgien till favoriter, deras truppbredd är imponerande på alla plan. När skador och avstängningar börjar spela in i slutet av mästerskapet kan detta bli en avgörande faktor. Belgarna skulle kunna använda denna relativt lätta grupp som en möjlighet till att sätta sig i respekt inför kommande motstånd.

Utmanarna – Danmark

Danskarna tog sig på ett imponerande vis ur kvalgruppen som obesegrade och stod upp mot giganterna England och Belgien i Nations League på ett fint sätt. Förbundskapten har gett laget ett mer dynamiskt anfallsspel som förankras av en imponerande målvakt mellan stolparna och stark backduo framför honom.

Det starka försvaret kompenserar för det haltande anfallet och avsaknaden av en utpräglad målskytt kan bli kostsam. Hemmafördel kan dock leta till en formtopp och många hoppas att det ska räcka för att ta dem vidare från gruppen.

Danmark kan också med glädje se tillbaka på upphämtningen av 3-målsunderläget mot Schweiz i gruppkvalet på bara 9 minuter. Denna match visade upp deras potentiella anfallskvalitet samt deras kämpaglöd, en kombination som de säkert får användning för.

Tsarerna – Ryssland

Ryssland var värdnation för VM senast och överraskade många genom att ta sig till kvartsfinal där de blev utslagna av den slutliga tvåan Kroatien.  

Det kommer att bli svårt att upprepa den framgången men de hoppas kunna ta med sig kvalspelets facit, där de vann åtta av sina tio matcher, in i turneringen. De enda två förlusterna där var mot Belgien, som de möter här i gruppen igen. Det blir intressant att se om de hittat ett sätt att få stopp på dem den här gången.

Laget kommer att vara starkt beroende av Artem Dzyuba som har öst in mål efter VM. Cheryshev, liksom Golovin, förväntas också ingå i anfallet. Ryssland lyckades bra mot sämre motstånd men hade desto svårare mot de mer namnkunniga lagen. Något de måste ändra på om de ska upprepa framgången från VM 2018.

Debutanterna – Finland

Det tog bara 31 försök för Finland att ta sig vidare till ett stort mästerskap efter att ha vunnit sex av sina kvalgruppsmatcher och slutat tvåa bakom Italien. De har Teemu Pukkis form med tio mål i kvalspelet att tacka för denna bedrift och han måste återigen visa framfötterna om de ska ta sig ur gruppspelet.

Deras försvar har i stort sett varit stabilt om vi bortser från de fyra insläppta målen mot Italien. Bara att ta sig till mästerskapet är en enorm bedrift för dessa nykomlingar. Med tanke på att de bara har en handfull spelare som spelat i någon av Europas fem bästa ligor är de i mångt och mycket beroende av Pukki.

Dessutom, ett starkare och mer intelligent försvar kan ganska enkelt begränsa finländarens målmöjligheter, vilket vi såg i Premier League med Norwich. Om framspelningsförmågan begränsas kommer de att få allvarliga problem. Vi förväntar oss ett tidigt uttåg men är också förberedda på en skräll!

Nyckelmatchen – Belgien mot Ryssland

Allas uppmärksamhet kommer att riktas mot denna match i första omgången. Visst kan man undra varför med tanke på att Belgien slog Ryssland med sammanlagt 7-2 under deras två möten i kvalspelet. Emellertid kan mästerskapet tillsammans med det faktum att Ryssland spelar på hemmaplan ge dem vissa förhoppningar. Allting i närheten av vad de åstadkom under VM skulle välkomnas av de ryska supportrarna.

Formen hos Belgien är skrämmande. Särskilt med tanke på deras imponerande spel i Nations League mot Danmark, England och Island. Nyckelspelare som De Bruyne och Lukaku vill naturligtvis sätta sin prägel på spelet i turneringen, men de kommer säkerligen att få gott om understöd från en stark trupp. Även om Hazard är en skugga av sitt forna jag.

Sammanfattning

Vi förväntar oss att denna grupp blir en värdemätare för hur bra och hur långt Belgien tar sig i årets upplaga. Det lämnar Danmark och Ryssland till att kämpa om andraplatsen. Vi kan dock inte ignorera det faktum att Finland, som spelar sitt första mästerskap, kan ha hittat extra motivation och passion och använder det för att överraska. Fråga bara Wales. När de walesiska drakarna debuterade 2016 tog de sig ända till semifinal. Kan Finland upprepa den bedriften?